Cómo la ley agrícola de 2023 podría cambiar las reglas del juego para los productos de THC

Hace cinco años, el Congreso utilizó el proyecto de ley agrícola para legalizar la producción de cáñamo, creando una industria en auge pero dejando enormes vacíos legales en torno al comercio interestatal y los productos derivados del cannabis.

Ahora, los defensores de la industria del cannabis y los legisladores esperan hacer las cosas bien en la próxima versión del proyecto de ley, oficialmente llamado Ley de Mejora Agrícola, que debe aprobarse cada cinco años.

“El cáñamo fue la gran novedad en el proyecto de ley agrícola anterior”, dijo el mes pasado en Louisville el líder de la minoría del Senado, Mitch McConnell (R-Ky.), quien impulsó la legalización en nombre de los agricultores de Kentucky interesados en cultivar este lucrativo cultivo.

“Hasta ahora no ha salido como esperábamos. Ha tenido muchos desafíos relacionados con la dificultad de obtener orientación de la Administración de Alimentos y Medicamentos”, añadió McConnell.

La Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) parece estar de acuerdo. En enero, la subcomisionada principal de la agencia, Janet Woodcock, anunció la conclusión de la agencia de que la FDA necesita un nuevo camino para regular y gestionar adecuadamente los productos de cannabidiol (CBD).

"Las autoridades existentes de la FDA sobre alimentos y suplementos dietéticos proporcionan sólo herramientas limitadas para gestionar muchos de los riesgos asociados con los productos de CBD", dijo en un comunicado.

El CBD elaborado a partir de cáñamo (una clase de planta de cannabis sativa) se legalizó efectivamente en el proyecto de ley agrícola de 2018, aunque las pautas varían según el estado debido a las diferentes leyes sobre sustancias controladas.

Este cambio en el proyecto de ley agrícola marcó la primera vez que el gobierno federal diferenció el cáñamo de otros productos de cannabis prohibidos según la Ley de Sustancias Controladas y regulados por la Agencia Antidrogas (DEA).

Pero la cuestión de qué cáñamo es legal no está nada clara, y la zona gris regulatoria ha sido objeto de litigios, preocupaciones regulatorias y debates entre agencias.

Los defensores de la industria del cáñamo dicen que el proyecto de ley agrícola es un vehículo ideal para actualizar y reformar las políticas agrícolas y crear un marco más sólido para la expansión de la industria.

Después de que se firmara ese proyecto de ley agrícola, la ex comisionada adjunta principal de la FDA, Amy Abernethy, dijo a los legisladores que generó una idea errónea de que todos los productos de cáñamo son legales para venderse en el comercio interestatal, lo que llevó a algunos productores a comenzar a comercializar productos de CBD no aprobados.

Los productos más polémicos son los productos de THC delta-8 y delta-9, que se derivan de plantas de cáñamo pero extremadamente concentrados para producir efectos psicoactivos e intoxicantes similares al THC derivado de plantas de marihuana.

En los estados que no han legalizado la marihuana para uso recreativo, las ventas de delta-8 y delta-9 han despegado en los dispensarios, que están aprovechando la ambigüedad legal creada por el proyecto de ley agrícola.

Los detalles de la ley de 2018 sobre el delta-8 THC y otros cannabinoides se debatieron en el Tribunal del Noveno Circuito en 2022. El tribunal dictaminó que los productos delta-8 THC se consideran legales según la ley agrícola de 2018. En la decisión, el panel escribió que cualquier intento de legalizar únicamente el cáñamo industrial y excluir una “sustancia potencialmente psicoactiva” como el delta-8 THC no queda claro en la legislación.

Sin embargo, la DEA aclaró el mes pasado que tanto el delta-8 como el delta-9 THC se consideran sustancias controladas porque se obtienen sintéticamente, según un informe de Forbes.

Pero los productos todavía se venden ampliamente en muchos estados de EE. UU. El año pasado, la FDA y los centros nacionales de control de intoxicaciones informaron de un "aumento de eventos adversos" relacionados con el consumo de productos que contienen delta-8 THC, y los casos incluyeron síntomas como alucinaciones, vómitos, ansiedad y pérdida del conocimiento.

Los comités de agricultura del Senado y la Cámara de Representantes han comenzado a elaborar sus versiones del próximo proyecto de ley agrícola, con los defensores y opositores de la industria del cáñamo observando de cerca.

Jonathan Miller, asesor general de la Mesa Redonda de Cáñamo de EE. UU., una coalición industrial, dice que la principal prioridad de la organización es definir el papel de la FDA en la regulación del cáñamo y el CBD.

“Eso podría ser parte del proyecto de ley agrícola, podría ser algo separado, pero es nuestra principal prioridad de cara a 2023”, dijo Miller.

Miller también está alentando a los líderes del nuevo proyecto de ley agrícola a aumentar el límite de concentración de THC para los cultivos de cáñamo del 0,3 por ciento al 1 por ciento.

"Muchos agricultores han tenido que quemar sus cultivos porque la prueba podría haber sido de 0,4 o 0,5", dijo.

Scott Chipman, vicepresidente de Estadounidenses contra la legalización de la marihuana, espera que los legisladores utilicen el proyecto de ley agrícola de 2023 para avanzar en la dirección opuesta.

Chipman dijo que su organización está advirtiendo a los legisladores sobre los daños y lagunas que presenta la legislación de 2018 y los insta a declarar ilegal “cualquier producto sin la aprobación de la FDA que contenga THC”.

“El hecho de que se esté reconsiderando la Ley Agrícola nos da la esperanza de que el Congreso comprenda el error que se ha cometido y lo corrija por completo”, dijo Chipman en un correo electrónico.

Un portavoz de la FDA dijo a The Hill que la agencia no hará comentarios sobre la propuesta de ley agrícola, pero está preparada para trabajar con el Congreso para crear una “nueva vía regulatoria” para gestionar los productos derivados del cáñamo y los riesgos asociados con el CBD.

Otros, incluido Miller, también están presionando al Congreso para que elimine un estatuto de ley agrícola de 2018 que prohíbe a las personas producir cáñamo si fueron condenadas por un delito grave por una sustancia controlada en los últimos 10 años.

La representante Chellie Pingree (demócrata por Maine), los representantes David Trone (demócrata por Maryland), David Joyce (republicano por Ohio) y Nancy Mace (RS.C.) anunciaron una nueva legislación, la Ley Libre para Crecer, a principios de Marzo. El proyecto de ley señaló el interés de los legisladores en cambiar el estatuto de 2018 y permitir que personas anteriormente encarceladas participen en la industria del cáñamo.

"Si bien la producción de cáñamo fue legalizada a nivel federal por la Ley Agrícola de 2018, el crecimiento de la industria se está viendo obstaculizado por la burocracia, las políticas discriminatorias y la incertidumbre regulatoria", dijo Pingree en un comunicado.

"La próxima Ley Agrícola le da al Congreso una oportunidad cada cinco años para corregir la política injusta que prohíbe cultivar cáñamo a las personas con condenas por drogas", añadió.

Un informe nacional del Departamento de Agricultura de 2021 valoró la producción de cáñamo en Estados Unidos en 824 millones de dólares. Sin embargo, Pew informó en julio de 2021 que el mercado del cáñamo se ha reducido desde 2019, cuando experimentó un auge inmediatamente después de la legalización, con una caída de más del 80 por ciento en la superficie de cáñamo autorizada a nivel nacional.

Chris Hope, presidente del Comité de Cáñamo de la Asociación Nacional de la Industria del Cannabis, dijo que el grupo quiere más estructura para la producción de cáñamo comercial e industrial.

“Definitivamente creemos esto: no queremos que esto esté en manos de los niños. Queremos fabricar y garantizar que el producto sea seguro”, dijo Hope. "Queremos que haya uniformidad en esto para que esta industria pueda crecer".