El futuro éxito de la espuma en Iowa: celebración de 75 años de innovación

Después de años de crecimiento, Future Foam continúa valorando la innovación, la calidad y el servicio.

Ahora que celebra su 65.º año, Future Foam, con sede en Council Bluffs, Iowa, continúa teniendo éxito y creciendo al enfatizar los mismos tres valores fundamentales que el fundador Charles Schneider identificó como piedras angulares cuando lanzó la empresa en 1958: innovación, calidad y servicio.

En aquel entonces, la espuma de poliuretano era un material relativamente nuevo. Otto Bayer inventó el revolucionario compuesto químico en 1937, pero no fue hasta 1954 que comenzaron a fabricarse las primeras espumas de poliuretano a escala comercial, primero en Europa y luego en Estados Unidos. Inicialmente, la espuma era rígida y se utilizaba principalmente como aislamiento. En 1956 se estaban desarrollando espumas más flexibles y menos costosas.

Cuando surgieron estas nuevas espumas de poliuretano, Schneider vio una oportunidad. Schneider, yerno de Rose Blumkin, la legendaria cofundadora de la poderosa empresa minorista Nebraska Furniture Mart, abrió Charles Schneider Furniture en 1946 para fabricar tapizados para el minorista. Al darse cuenta del potencial que tenía la espuma de poliuretano tanto para muebles como para ropa de cama, Schneider lanzó una segunda empresa, Future Foam, en 1958 para atender el mercado de muebles para el hogar.

"Nuestro nombre y logotipo reflejan nuestras raíces en la era atómica de la década de 1950, cuando los científicos estaban descubriendo usos innovadores para el átomo", dice Randy Lake, director general de la región de la costa oeste de Future Foam. "Fue una época de visión de futuro en la que la ciencia estaba abriendo nuevas e interesantes puertas de oportunidades".

Charles Schneider Furniture cerró en 2016 porque la competencia extraterritorial dificultaba el éxito de los fabricantes nacionales de tapizados. Pero Future Foam ha prosperado y crecido, basándose en su sólida base en muebles y ropa de cama y al mismo tiempo expandiéndose a otros ámbitos, como los pisos.

Hoy, Future Foam opera 30 instalaciones en los Estados Unidos. Las instalaciones incluyen 16 plantas de fabricación de espuma, en estados como California, Florida, Indiana, Massachusetts, Carolina del Norte, Texas, Washington y Wisconsin; nueve plantas de vertido de espuma; y cinco plantas de rebond que fabrican acolchados para alfombras.

Future Foam también tiene una fuerte presencia internacional. En 2004, Future Foam abrió Future Foam Asia, convirtiéndose en la única empresa estadounidense de espumas con operaciones de producción de espuma tanto en China como en Estados Unidos. Future Foam Asia atiende al mercado interno de espuma flexible de China para aplicaciones de muebles y ropa de cama.

En 2016 se expandió a Europa con la compra de Szaidel Cosmetics. La empresa es un fabricante subcontratado de cosméticos en Alemania y atiende a los mercados de salud y belleza. En 2022, Szaidel compró DHC, una empresa alemana que fabrica productos de limpieza industrial.

Ese mismo año, Future Foam firmó un acuerdo de transferencia de tecnología con New Wind en Italia. El acuerdo proporciona a ambas empresas mayores oportunidades en el segmento de espumas especiales mediante el intercambio de tecnología.

La empresa cuenta con más de 1.600 empleados en todo el mundo, con una antigüedad media de más de 10 años.

A lo largo de las décadas, Future Foam ha experimentado varias oleadas de expansión. El más reciente tuvo lugar en 2020, cuando la compañía ingresó a tres nuevos mercados regionales mediante la compra de instalaciones de fabricación y vertido de espuma de poliuretano de FXI Holdings e Innocor Inc. Estas plantas están en Elkhart, Indiana; Kent, Washington; y Tupelo, Misisipi.

"Este es un evento muy emocionante en Future Foam y estamos entusiasmados de asumir las operaciones y comenzar a atender estos mercados", dijo Patrick Medinger, director financiero de Future Foam, en el momento del acuerdo. “Somos un equipo de innovadores guiados por la pasión de desarrollar continuamente soluciones orientadas al cliente. Y empleamos, fabricamos e invertimos donde nuestros clientes realizan sus negocios”.

Future Foam produce una gama completa de espumas de poliuretano flexibles utilizadas en ropa de cama, desde viscoelásticas hasta espumas de alta resiliencia. Otros mercados clave incluyen el acolchado de alfombras, muebles para el hogar, embalaje y transporte. La empresa opera plantas de vertido, moldeado, fabricación y conversión de espuma que suministran materias primas, componentes de espuma y productos terminados. También ofrece a sus clientes servicios de cumplimiento.

La empresa sigue siendo propiedad de la familia Schneider y está dirigida por ella. Bruce Schneider, el hijo de Charles, ha sido presidente desde 1992, y el hijo de Bruce, Cole, es director.

"Tenemos una estructura de gestión ágil, que permite a nuestros gerentes regionales tomar decisiones como mejor les parezca para atender a sus clientes", dice Lake. “Los gerentes regionales reportan directamente a Bruce y existe una estrecha colaboración entre todos nosotros y nuestro equipo de ventas cuando se trata de manejar las cuentas nacionales.

"El hecho de que seamos de propiedad privada y con un liderazgo muy práctico nos permite ser muy ágiles y responder rápidamente a las cambiantes demandas del mercado".

La línea de espuma viscoelástica Sustain, que Future Foam presentó en 2020, ofrece un buen ejemplo de la capacidad de la empresa para girar e innovar, dice Lake. La línea presenta una química innovadora en la que un mínimo del 25% del peso de la espuma consiste en poliol de origen vegetal o biológico. Cinco años de desarrollo, la línea nació a partir de una petición de un cliente.

"Con todas las espumas... nuestro enfoque está en la comodidad, la refrigeración y la sostenibilidad".

“Nos pidieron que elaboráramos una línea de espumas que cumplieran con el umbral del 25% requerido para calificar como 'Producto de base biológica certificado por el USDA'”, dice Lake. "Ese fue un gran desafío, ya que históricamente ha sido difícil conseguir incluso una mezcla del 10% en peso de componentes de origen biológico en una espuma para dormir".

Hoy en día, Sustain es una de las marcas de más rápido crecimiento de Future Foam.

"Realmente cumple con los requisitos de aquellos clientes que buscan una espuma que sea sustentable y que tenga una excelente narrativa ambiental", afirma. “Esperamos que esta parte de nuestra línea adquiera cada vez más importancia con el tiempo. Los consumidores están cada vez más interesados ​​en la sostenibilidad”.

Sustain hace más que reducir la huella de carbono de la espuma, afirma Lake. También proporciona un sueño de calidad.

"Apoya tu espalda y al planeta", dice. "Con una densidad de 2,6 libras, Sustain proporciona un soporte uniforme y alivia los puntos de presión a un nivel que iguala o supera las características de otras espumas viscoelásticas más tradicionales".

La línea Sustain también se puede personalizar para satisfacer los requisitos de diseño y soporte de cada cliente, añade.

Allay, otra nueva marca de espuma, ha generado un buen crecimiento para Future Foam. Introducido en 2022, Allay utiliza el proceso Forma patentado de la empresa para crear “cócteles” de espuma que ofrecen nuevas opciones de colchones a los clientes, dice Lake.

Los clientes comienzan eligiendo una de las dos bases de espuma que se ofrecen dentro de la línea: Allay Next o Allay Memory. Allay Next es una espuma de rápida recuperación y alto flujo de aire; Allay Memory es una variación de recuperación lenta.

Una vez seleccionada la base de espuma y su nivel de firmeza y densidad deseados, los clientes pueden personalizar la capa de confort. Pueden infundir a la capa cualquier combinación de elementos de tres familias de aditivos: conductores térmicos (cobre, platino, gel y carbón activado); aceites esenciales y sostenibles (coco, ricino, soja, aloe y CBD); y esencias (coco, menta, manzanilla y lavanda). Las espumas Allay se pueden airear con patrones de orificios para mejorar la transpirabilidad.

"Allay ofrece un factor de comodidad muy alto y un flujo de aire incomparable para enfriar en todos los ámbitos", dice Lake. "Y la naturaleza de lotes pequeños del proceso de producción permite a los clientes mejorar aún más sus líneas con una variedad de aditivos personalizados que mejoran el enfriamiento y otras propiedades".

A través de estas opciones, los clientes pueden desarrollar una gama de colchones que "coincidan exactamente con la narrativa de rendimiento específica que desean para sus líneas", afirma.

Además de este enfoque de "mezcla de colchones", la línea Allay también tiene otra gran ventaja, añade Lake: su capacidad de ofrecer un alto nivel de comodidad para las parejas.

"La química de Allay comienza siendo suave y se reafirma para adaptarse al tipo de cuerpo de cada individuo", dice. A medida que el armazón de la pareja más grande se hunde más en el colchón, la espuma responde endureciéndose en ese lado, pero en el otro lado, donde está la pareja más pequeña, la capa de comodidad sigue siendo la misma, porque esa persona no penetra la superficie tan bien. profundamente.

El proceso ocurre dinámicamente según el tamaño y los movimientos del cuerpo y es más fluido que la zonificación, porque el cambio de densidad ocurre solo donde es necesario.

"Nuestros clientes siempre nos piden nuevas formas de brindar mayor comodidad a quienes duermen, y Allay es una respuesta directa a esas solicitudes", dice Lake.

Uno de los productos más vendidos de Future Foam desde hace mucho tiempo es HyPURgel. Esta espuma viscoelástica combina el soporte para aliviar la presión y el retroceso de una espuma de alta resiliencia con la suavidad adaptable de la viscosa y la resiliencia del látex. HyPURgel incluye una infusión de gel que brinda un control de temperatura y un flujo de aire óptimos para un sueño más profundo y reparador, dice Lake.

"Es neutra en cuanto a temperatura y presión, por lo que ayuda a distribuir el peso corporal, permitiéndole sentir realmente la naturaleza adaptable de la espuma", dice.

La línea FutureGel de Future Foam sigue funcionando bien. Es una espuma tópica con gel y material de cambio de fase que se aplica en la parte superior de la superficie para dormir. Transpirable y permeable, FutureGel se puede perforar o procesar a máquina para mejorar el flujo de aire. También se pueden colocar bandas para proporcionar áreas de cobertura, flujo de aire y enfriamiento alternos.

"Presentamos FutureGel hace unos nueve años y durante ese tiempo la tecnología de los PCM ha mejorado significativamente", afirma Lake. "Como resultado, hemos aumentado las propiedades refrescantes de este producto en aproximadamente un 70%".

Otra ventaja de FutureGel es que, debido a que es tópico, Future Foam puede alcanzar mayores cargas de PCM en la superficie de la cama que las que se pueden lograr con un PCM a base de adhesivo.

La línea de Future Foam incluye una amplia gama de otras espumas de poliuretano, incluida la espuma viscoelástica Cu29Gel, diseñada para servir como capa superior de un colchón o cubrecolchón, y espumas especiales, como el látex sintético. Entre los productos de ese segmento de la línea se encuentra Futuratex Cu29Gel, un látex sintético con infusión de cobre que es ideal para ropa de cama enrollada, según la empresa.

"El látex sintético es una excelente alternativa para los clientes que desean la sensación del látex natural sin el alto precio", dice Lake. Dice que la empresa está trabajando en algunas nuevas formulaciones de látex sintético, pero que aún no están listas para ser introducidas.

"Con todas las espumas que estamos desarrollando, nos centramos en tres áreas: comodidad, refrigeración y sostenibilidad", añade Lake.

Future Foam es ante todo un fabricante de espuma, pero también fabrica camas para cumplir con las especificaciones de los clientes, ofreciendo un programa de marca privada, "bueno, mejor, mejor", de camas en caja con envío directo a través de sus plantas en California, Carolina del Norte, Rhode Island, Texas y Wisconsin.

"Los colchones terminados son una parte cada vez mayor de nuestro negocio", dice Lake. “Nuestra gran presencia de plantas estratégicamente ubicadas nos permite llegar al 90% de la población de EE. UU. en dos días. Esa proximidad y velocidad resultan en menos pedidos perdidos para nuestros clientes mayoristas, lo cual es un gran beneficio para sus clientes”.

Future Foam también tiene un sólido negocio de almohadas. Producidas en la planta de Fullerton, California, las almohadas de Future Foam se fabrican con el mismo proceso que su línea de espuma Allay, lo que permite a los clientes mezclar y combinar almohadas con colchones Allay para obtener un programa de camas completo.

"Hemos tenido mucho éxito con esto", dice Lake. "Esa capacidad de combinar almohadas con colchones ofrece una gran historia para los minoristas".

La capacidad de Future Foam para gestionar su cadena de suministro y realizar entregas a tiempo es una fortaleza fundamental, afirma Lake. Pero esa capacidad se puso a prueba a principios de 2021, cuando la pandemia mundial, junto con graves tormentas invernales, provocaron retrasos masivos y escasez de los componentes químicos de la espuma. Los proveedores de todo, desde muebles y colchones hasta embarcaciones y aislamientos, tuvieron dificultades para hacer frente a la escasez de suministros de espuma.

"Ese fue un período difícil", dice Lake. “Cuando pienso en eso, lo que escuchamos de nuestros clientes fue que hicimos un gran trabajo al comunicar lo que podíamos y no podíamos hacer durante esa escasez en la cadena de suministro. Esa información, aunque tal vez no fuera lo que querían escuchar, fue apreciada”.

De manera similar, el entorno inflacionario de los últimos años ha creado desafíos, incluida una actual desaceleración de la demanda de los consumidores que ha llevado a un exceso de capacidad en el mercado de espumas.

"No hay mucho que podamos hacer para estimular la demanda, pero lo que podemos hacer es apoyar a nuestros clientes con productos innovadores, excelente servicio y máxima calidad", afirma Lake.

Si bien los aumentos de precios de las materias primas se han desacelerado a medida que la demanda se ha suavizado, el ajustado mercado laboral continúa ejerciendo presión sobre empresas de todo tipo, incluidas las espumadoras.

"Es un desafío encontrar buena gente", dice Lake. “Afortunadamente, contamos con una fuerza laboral muy estable y calificada que ha estado con nosotros durante muchos años. Damos crédito a nuestros empleados por nuestro éxito”.

Para contrarrestar las presiones de precios, Future Foam trabaja arduamente para identificar formas en que se pueda utilizar la automatización para reducir los costos de sus productos, sin sacrificar la calidad. "Intentamos constantemente automatizar nuestras operaciones para mantener bajos los costos", dice Lake.

Según Lake, los químicos internos de la empresa son otro gran activo en tiempos difíciles. "Contamos con un equipo de químicos muy talentoso que trabaja en productos individualmente y también colabora para aprovechar los éxitos de los demás", afirma. "En todo momento, nos mantenemos en estrecho contacto con nuestros clientes para asegurarnos de que lo que estamos trabajando sea relevante para las necesidades del mercado".

La colaboración es uno de los tres principios clave en la declaración de visión de Future Foam, dice Lake. "No. 1, somos un entorno en el que la seguridad es lo primero. En segundo lugar, nos esforzamos por alcanzar la excelencia en fabricación, calidad y servicio. Y tercero, operamos en un entorno abierto, de confianza y colaborativo”.

Además de esos tres principios, Future Foam opera con una serie de principios rectores: "Asumir la propiedad y ser responsable", dice Lake. “Conducirnos con integridad y respeto, y construir el éxito individual a través del éxito del equipo. Todos en nuestra empresa viven esos valores y dictan cómo hacemos negocios todos los días”.

Ese espíritu de colaboración y respeto se extiende a los clientes a los que sirve Future Foam, así como a las comunidades en las que opera, añade Lake.

"Estamos comprometidos a reducir el impacto en nuestro medio ambiente", dice. "Ayudar al medio ambiente está arraigado en nuestra cultura y en nuestra forma de hacer negocios y se refleja en los productos que llevamos al mercado".

Future Foam ha reciclado más de 2 mil millones de libras de desechos de espuma postindustrial desde 2011. Recoge el material de sus propias plantas, así como de clientes y no clientes por igual. El material se reutiliza para acolchado de pisos y alfombras en una de varias plantas que Future Foam ha dedicado al proceso.

La sostenibilidad también es una prioridad en las iniciativas de desarrollo de productos de Future Foam. "Nuestro equipo de científicos trabaja constantemente en nuevos productos de espuma sostenibles para el futuro", afirma Lake.