Los científicos dicen que se está trabajando en un alcoholímetro para marihuana

Según un estudio reciente, un dispositivo que puede detectar la sustancia química del cannabis responsable de sus efectos psicoactivos podría funcionar como un prototipo inicial de una herramienta tipo alcoholímetro para detectar marihuana.

Investigadores de UCLA y una startup de UCLA llamada ElectraTect están probando una "celda de combustible de cannabinoides" que, según dicen, proporciona una base clave para desarrollar algún día un analizador de aliento de marihuana similar a los que existen para detectar alcohol en el aliento de una persona.

El dispositivo de laboratorio, descrito en un artículo publicado en línea el 12 de septiembre en la revista Organic Letters, es capaz de detectar THC y medir la concentración del componente psicoactivo en una solución. Este tipo de tecnología podría proporcionar una medida más precisa de cuánto THC está presente en el sistema de una persona en comparación con los métodos existentes, dijeron los investigadores.

Las pruebas con saliva, sangre u orina a veces pueden arrojar resultados sesgados, dijeron los investigadores, porque el THC puede permanecer en los fluidos corporales hasta varias semanas después de que una persona haya fumado marihuana.

"Como tal, existe la necesidad de una herramienta forense justa capaz de detectar el THC en el corto período de deterioro", escribieron los científicos en el estudio. "Esto es particularmente cierto en estados y países donde la marihuana ha sido despenalizada o legalizada, dado que las pruebas tradicionales podrían dar lugar a multas, procesamiento, encarcelamiento o pérdida de empleo, incluso si el individuo no está afectado en el momento de la prueba".

El consumo de cannabis se ha asociado con deterioro cognitivo y motor, y algunos países como Canadá han instituido límites de THC para los conductores en función de los niveles de concentración del compuesto psicoactivo en la sangre.

El dispositivo construido por la UCLA funciona de manera similar a los analizadores de alcohol en el aliento de uso común. Las muestras en una solución se someten a oxidación, un proceso que separa una molécula de hidrógeno del THC y genera una corriente eléctrica que se puede medir. La intensidad de la corriente corresponde a la cantidad de THC presente en la muestra: cuanto más fuerte es la corriente eléctrica, mayor es la concentración de moléculas de THC, dijeron los investigadores.

Los investigadores detallaron por primera vez el proceso de oxidación electroquímica en un estudio publicado en abril de 2020 en la misma revista.

Los científicos ahora están tratando de miniaturizar la tecnología para crear un dispositivo portátil que pueda usarse para realizar pruebas rápidas y económicas de marihuana. Los investigadores dijeron que los dispositivos futuros podrían realizar pruebas tanto de alcohol como de THC. Los analizadores de aliento también podrían conectarse al encendido de un vehículo y ayudar a reducir la conducción bajo los efectos del alcohol al evitar que el automóvil arranque si el dispositivo detecta THC en ciertos niveles, dijeron.

Denise Chow es reportera de NBC News Science centrada en la ciencia general y el cambio climático.